AS LUAS DO SISTEMA SOLAR

As luas de Saturno
da Nasa - Tradução: George El Khouri Andolfato

Em 24 de março de 1655, sabia-se apenas que Terra e Júpiter tinham luas. No dia seguinte, Christiaan Huygens acrescentou Saturno à lista ao descobrir sua maior lua, Titã.

De lá para cá, foram descobertos 31 satélites naturais orbitando Saturno. Alguns, como Pan, Atlas, Prometeu e Pandora, são "luas pastoras", que conduzem as partículas em órbita de Saturno para um anel distinto. Algumas luas produzem distorções e padrões de onda nos anéis.

Uma lua, Encélado, é um dos objetos mais brilhantes no sistema solar. Ela tem quase a largura do Estado americano do Arizona e é coberta por gelo de água que reflete a luz solar como neve recém-caída. Isto a torna extremamente fria, apenas cerca de -201°C. Pode ser que vulcões nesta lua tenham expelido as partículas geladas que formam o anel E de Saturno e que elas nevem de volta continuamente em sua superfície.

Mimas, com apenas 392 quilômetros de diâmetro, tem uma cratera gigante com um terço do tamanho da própria lua. E em seu centro se encontra um pico com cerca de dois terços do tamanho do Monte Everest, o ponto mais alto da Terra.

Iapetus está entre as luas mais estranhas de Saturno. Metade dela é dez vezes mais brilhante do que a outra metade.

Epimeteu e Jano trocam suas órbita em períodos de poucos anos, se revezando na posição de lua mais próxima do planeta.

Febe pode ser uma centauro capturada, um objeto que vagava na direção do Sol desde seu lar no Cinturão Kuiper, além de Plutão.

Mas é a misteriosa Titã que mais intriga os cientistas. Titã é a segunda maior lua de todo o sistema solar (Ganimedes de Júpiter é ligeiramente maior). Ela é maior do que dois planetas, Mercúrio e Plutão. Orbitando Saturno longe do Sol, sua temperatura na superfície é de apenas -180ºC. E é a única lua com uma atmosfera densa -tão densa, na verdade, que a pressão atmosférica perto da superfície em Titã é cerca de 60% maior que a da Terra. Isto é o que um mergulhador sente sob 6 metros cúbicos de água.

Os cientistas acham que a atmosfera de Titã pode lembrar a da Terra quando a vida começou a se formar aqui. Assim, estudar Titã pode ajudar a aprender sobre os primórdios de nosso próprio planeta.

Nós ainda não tivemos uma boa visão da superfície de Titã (sua névoa espessa e vermelha a escondeu das duas espaçonaves Voyager que visitaram o sistema em 1980 e 1981), mas os cientistas usaram recentemente o mais poderoso sistema de radar do mundo para refletir microondas na lua gigante -a 1 bilhão de quilômetros de distância. Os sinais que voltaram sugeriram que até 75% de Titã pode estar coberto por lagos ou oceanos de metano ou etano líquido.

A sonda Huygens da Europa, batizada em homenagem ao astrônomo holandês, estava viajando para Saturno a bordo da espaçonave Cassini da Nasa. A Huygens mergulhou através da atmosfera nebulosa de Titã e pousou em sua superfície em janeiro de 2005.

A Cassini chegou a Saturno, em 2004, para sua missão orbital de quatro anos, e nós provavelmente aprenderemos muito mais sobre essas luas - e possivelmente descobriremos ainda mais.

Titã: Tipo: regular Raio: 2.575 km Característica principal: atmosfera bastante densa, com presença de compostos de carbono.	Encélado: Tipo: regular Raio: 249,4 km Característica principal: superfície muito brilhante, por estar coberta de gelo que reflete luz solar como a neve.	Mimas: Tipo: regular Raio: 198,6 km Característica principal: presença de uma grande cratera de impacto.	Iapetus: Tipo: regular Raio: 718 km Característica principal: hemisférios de cores extremamente contrastantes: um muito claro e outro muito escuro.
Pan: Tipo: irregular Raio: 10 km Característica principal: lua "pastora", que conduz e molda partículas dos anéis de Saturno por influências gravitacionais.	Atlas: Tipo: irregular Raio: 16 km Característica principal: lua "pastora", que conduz e molda partículas dos anéis de Saturno por influências gravitacionais.	Prometeu: Tipo: irregular Raio: 74 km Característica principal: lua "pastora", que conduz e molda partículas dos anéis de Saturno por influências gravitacionais.	Pandora: Tipo: irregular Raio: 57 km Característica principal: lua "pastora", que conduz e molda partículas dos anéis de Saturno por influências gravitacionais.

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