O SISTEMA SOLAR

Saturno, deus da agricultura
da Nasa - Tradução: George El Khouri Andolfato

Saturno, pai de Júpiter e deus da agricultura na mitologia romana, é o mais distante dos cinco planetas conhecidos pelos antigos observadores dos astros. Em 1610, o italiano Galileu Galilei foi o primeiro astrônomo a observar Saturno através de um telescópio. Para sua surpresa, ele viu um par de objetos em cada lado do planeta, que ele desenhou posteriormente como "alças de xícara" ligadas ao planeta em cada lado. Em 1659, os astrônomo holandês Christiaan Huygens anunciou que aquilo era um anel envolvendo o planeta. Em 1675, o astrônomo Jean Dominique Cassini, nascido na Itália, descobriu o intervalo entre o que agora são chamados anéis A e B.

Como Júpiter, Urano e Netuno, Saturno é um gigante gasoso. Ele é composto principalmente de hidrogênio e hélio. Seu volume é 755 maior do que o da Terra. Os ventos na atmosfera superior atingem 500 metros por segundo na região equatorial. (Em comparação, os ventos mais fortes com força de furacão na Terra atingem, no máximo, cerca de 110 metros por segundo.) Esses ventos super rápidos, combinados com o calor que ascende de dentro do interior do planeta, provocam as faixas amarelas e douradas visíveis na sua atmosfera.

O sistema de anéis de Saturno é o mais extenso e complexo do nosso sistema solar: ele se estende a centenas de milhares de quilômetros do planeta. Na verdade, Saturno e seus anéis se encaixariam na distância entre a Terra e a Lua. No início dos anos 80, as duas espaçonaves Voyager da Nasa revelaram que os anéis de Saturno são compostos em grande parte por gelo de água, e descobriram anéis "trançados", anéis pequenos e "spokes" - elementos escuros nos anéis que parecem circundar o planeta em uma velocidade diferente do que a do material do anel à sua volta.Algumas das pequenas luas também orbitam dentro do sistema de anel. O material nos anéis varia em tamanho de uns poucos micrômetros até várias dezenas de metros.

Saturno tem 31 satélites naturais (luas) conhecidos. A principal, Titã, é um pouco maior do que o planeta Mercúrio. Titã é envolta em uma atmosfera espessa rica em nitrogênio, que pode ser semelhante à da Terra no passado. Maiores estudos dessa lua prometem revelar muito sobre a formação planetária e, talvez, sobre os primórdios da Terra.

Além de Titã, Saturno tem muitos satélites gelados menores. De Encélado, que exibe evidência de mudanças na superfície, a Iapetus, com um hemisfério mais escuro que asfalto e outro tão brilhante quanto a neve, cada um dos satélites de Saturno é único.

O planeta, os anéis e muitos dos satélites se encontram totalmente dentro da enorme magnetosfera de Saturno, a região no espaço na qual o comportamento de partículas carregadas eletricamente é influenciado mais pelo campo magnético de Saturno do que pelo vento solar. Imagens recentes do Telescópio Espacial Hubble da Nasa mostram que as regiões polares de Saturno apresentam auroras semelhantes às Luzes do Norte e do Sul da Terra. As auroras ocorrem quando partículas carregadas mergulham em espiral na atmosfera do planeta acompanhando as linhas dos campos magnéticos.

O próximo capítulo do nosso aprendizado sobre Saturno já está em andamento, com o início da jornada da espaçonave Cassini/Huygens a Saturno em outubro de 1997 e sua chegada prevista para 1º de julho de 2004. A sonda Huygens descerá na atmosfera de Titã no final de novembro de 2004 para coletar dados sobre a atmosfera e a superfície da lua. Cassini orbitará Saturno mais de 70 vezes durante um estudo de quatro anos do planeta, suas luas, anéis e magnetosfera. A Cassini/Huygens é uma missão conjunta da Nasa e da Agência Espacial Européia.

Saturno: dados-chaves · Distância do Sol: 1.426.725.400 km · Raio equatorial: 6,0268 x 104 km · Volume: 8,2713 x 1014 km3 · Massa: 5,6851 x 1026 kg · Área: 4,3466 x 1010 km2 · Gravidade: 7,207 m/s2 · Temperatura:-178°C · Atmosfera:Hidrogênio (97%) e hélio (3%)

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