O SISTEMA SOLAR

Terra, a vida em átomos de carbono
da Nasa - Tradução: George El Khouri Andolfato

A Terra, nosso planeta natal, é o único de nosso Sistema Solar que abriga vida, até onde sabemos -e vida extremamente diversificada. Todas as coisas de que precisamos para sobreviver são fornecidas sob uma fina camada atmosférica que nos separa do inabitável vazio do espaço. A Terra é feita de sistemas complexos e interativos, que muitas vezes são imprevisíveis. Ar, água, terra e vida -incluindo a vida humana- combinam forças para criar um mundo que muda constantemente e que estamos nos esforçando por compreender.

Ver a Terra da perspectiva única que o espaço oferece nos dá a oportunidade de ver o planeta como um todo. Cientistas de todo o mundo descobriram muitas coisas sobre o nosso planeta por meio do trabalho em equipe e dos resultados compartilhados.

Alguns fatos são bem conhecidos. Por exemplo, a Terra é o terceiro planeta em termos de distância para o Sol, e o quinto maior do Sistema Solar. O diâmetro da Terra é apenas algumas centenas de quilômetros maior que o de Vênus. As quatro estações de nosso clima resultam do fato de que o eixo de rotação do planeta tem inclinação superior a 23 graus.

Oceanos de pelo menos quatro quilômetros de profundidade cobrem cerca de 70% da superfície do planeta. A água fresca só existe em fase líquida em regiões dentro de uma faixa estreita de flutuação de temperatura (de 0 a 100 graus). Essa faixa de temperatura é especialmente estreita quando contrastada com a plena gama de temperaturas encontradas no interior do Sistema Solar. A presença e a distribuição de vapor d'água na atmosfera responde por boa parte do clima do planeta.

Perto da superfície, um oceano de ar que consiste de 78% de nitrogênio, 21% de oxigênio e 1% de outros ingredientes nos envolve. Essa atmosfera afeta o clima da Terra, em longo prazo, e o clima local de curto prazo, nos protege contra quase todas as radiações perigosas emitidas pelo Sol e nos defende contra meteoros, igualmente -já que a maior parte deles se queima antes de atingir a superfície. Satélites revelaram que a camada superior da atmosfera na verdade se infla durante o dia e se contrai à noite em função da atividade solar.

O rápido giro do nosso planeta e seu núcleo de ferroníquel derretido dão origem a um campo magnético, que o vento solar distorce e faz com que assuma um formato de lágrima. O vento solar é uma corrente de partículas dotadas de carga elétrica e ejetadas continuamente pelo Sol. O campo magnético não desaparece rumo ao espaço -tem fronteiras definidas. Quando partículas dotadas de carga elétrica geradas pelo vento solar são aprisionadas pelo campo magnético terrestre, elas colidem com as moléculas de ar acima dos pólos de nosso planeta. Essas moléculas de ar começam a brilhar e criam as auroras polares.

A superfície terrestre da Terra também está em movimento. Por exemplo, o continente norte-americano continua a se mover para oeste, em direção à bacia do oceano Pacífico, a um ritmo semelhante ao do crescimento de nossas unhas. Terremotos acontecem quando placas tectônicas se roçam, se sobrepõem, colidem e formam montanhas ou se dividem e separam. Esses movimentos são conhecidos como movimentos tectônicos. Desenvolvida ao longo dos últimos 30 anos, essa explicação unificou os resultados de centenas de anos de estudo do nosso planeta, que durante muito tempo era considerado imóvel.

Do posto de observação privilegiado que o espaço nos proporciona, podemos observar o nosso planeta como um todo, da mesma forma que fazemos com outros astros, usando instrumentos igualmente sensíveis para tentar compreender o equilíbrio entre seus oceanos, ar, terra e vida.

Terra: dados-chaves · Distância do Sol: 149.597.890 km · Raio equatorial: 6,37814 x 103 km · Volume: 1,0832 x 1012 km3 · Massa: 5,9737 x 1024 kg · Área: 5,100657 x 108 km2 · Gravidade: 9,766 m/s2 · Temperatura: de -88 a 58 °C · Atmosfera: nitrogênio (77%), oxigênio (21%), outros (2%)

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