O SISTEMA SOLAR

Caronte, a única lua de Plutão.
da Nasa

Caronte é a única lua conhecida de Plutão. Na verdade, talvez seja mais preciso chamar Plutão e Caronte de um sistema de planetas duplos. Com cerca de 1.186 quilômetros, o diâmetro de Caronte é pouco maior que a metade do de Plutão. Nenhuma outra lua planetária em nosso sistema solar tem tamanho tão semelhante ao de seu planeta.

Eles também são no sistema solar os únicos planeta e lua cuja gravidade os travou numa órbita mutuamente sincronizada, o que mantém um de frente para o outro, com o mesmo lado. Muitas luas - inclusive a nossa - mantêm o mesmo hemisfério de frente para seu planeta. Mas esse é o único caso em que o planeta sempre apresenta o mesmo hemisfério para sua lua. Se você estivesse num deles olhando para o outro, este pareceria pairar no mesmo lugar, sem se deslocar pelo céu.

Na mitologia grega, Caronte era o barqueiro que carregava as almas dos mortos para o outro mundo - um reino que na mitologia romana era governado pelo deus Plutão. James Christy, do Observatório Naval dos Estados Unidos, sugeriu o nome depois de descobrir a lua em 1978.

Sete anos depois, Caronte e Plutão iniciaram um período de cinco anos de eclipses recíprocos do ponto de vista da Terra. Isso foi benéfico para nós, porque permitiu que os cientistas medissem os diâmetros e as massas de ambos os objetos conforme cada um passava na frente do outro.

Caronte parece ser coberta de água gelada, diferentemente da superfície de Plutão, de nitrogênio, metano e dióxido de carbono congelados. Uma teoria é que os materiais que formaram Caronte explodiram para fora de Plutão em uma colisão. Isso é muito semelhante à maneira como nossa própria Lua teria sido criada.

A Nasa pretende lançar sua espaçonave "Novos Horizontes" para Plutão e Caronte em 2006, e ela deverá chegar em 2015, tornando-se a primeira espaçonave a visitá-los. Enquanto isso, o projeto Novos Horizontes está organizando uma pesquisa de outras luas de Plutão, usando telescópios no solo e possivelmente o Telescópio Espacial Hubble.

Caronte: dados-chaves · Distância de Plutão: 17,9 km · Raio equatorial: 593 km · Temperatura: em torno de -227 °C · Atmosfera: não tem.

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