O SISTEMA SOLAR

Netuno, o deus das águas e dos mares
da Nasa - Tradução: Luiz Roberto Mendes Gonçalves

O oitavo planeta do Sol, Netuno foi o primeiro localizado através de previsões matemáticas, e não por observações regulares do céu. Quando Urano não se deslocou exatamente como os astrônomos esperavam, dois matemáticos, trabalhando independentemente, propuseram a posição e a massa de outro planeta, ainda desconhecido, que seria responsável pela órbita de Urano. Embora o establishment tenha ignorado as previsões, um jovem astrônomo decidiu procurar o planeta previsto. Assim foi descoberto Netuno, em 1846. Dezessete dias depois, sua maior lua, Tritão, também foi descoberta.

A cerca de 4,5 bilhões de quilômetros do Sol, Netuno faz uma órbita a cada 165 anos, e portanto ainda não completou um círculo ao redor do Sol desde sua descoberta. Ele é invisível a olho nu devido a sua extrema distância da Terra. É interessante notar que devido à órbita elíptica incomum de Plutão, Netuno é na verdade o planeta mais distante do Sol durante um período de 20 anos a cada 248 anos terrestres.

Netuno tem o menor diâmetro dentre os planetas gasosos gigantes do sistema solar (incluindo Júpiter, Saturno e Urano), assim chamados porque não têm superfície sólida. Mesmo assim, seu volume poderia conter quase 60 Terras. A atmosfera de Netuno se estende a grandes profundidades, gradualmente fundindo-se em água e outros "gelos derretidos" sobre um centro líquido mais pesado, aproximadamente do tamanho da Terra. O eixo de rotação de Netuno tem inclinação de 30° em relação ao plano de sua órbita ao redor do Sol. Suas estações duram 41 anos. Durante o verão meridional, o pólo sul é constantemente iluminado pelo Sol durante 41 anos, e, no verão setentrional, é a vez de o pólo norte receber a luz do Sol pelo mesmo tempo.

A atmosfera de Netuno é formada por hidrogênio, hélio e metano, sendo o último responsável pela cor azul do planeta (porque o metano absorve a luz vermelha). Apesar de sua grande distância do Sol e menor captação de energia, os ventos de Netuno são três vezes mais fortes que os de Júpiter e nove vezes mais fortes que os da Terra.

Em 1989 a Voyager 2 localizou uma grande tempestade escura oval no hemisfério sul de Netuno. Essa "Grande Mancha Escura" semelhante a um furacão era grande o suficiente para conter toda a Terra, girava no sentido anti-horário e deslocava-se para oeste a quase 1.200 quilômetros por hora. Imagens recentes do Telescópio Espacial Hubble não mostram sinais da "Grande Mancha Escura", embora uma mancha comparável tenha surgido em 1997 no hemisfério norte do planeta.

Netuno tem vários anéis de larguras variáveis, confirmados pelas observações da Voyager 2 em 1989. O anel mais externo, Adams, contém cinco arcos distintos (anéis incompletos) batizados de Liberté, Egalité 1, Egalité 2, Fraternité e Courage. Depois vem um anel sem nome, co-orbital com a lua Galatéia, depois Leverrier, Lassell, Arago e Galle. Os anéis de Netuno seriam relativamente jovens e de curta duração. Netuno tem 12 luas conhecidas, seis das quais foram descobertas pela Voyager 2. A maior delas, Tritão, orbita Netuno em uma direção oposta à da rotação do planeta, e está gradualmente se aproximando, até que colidirá com o planeta dentro de 10 a 100 milhões de anos, formando vastos anéis ao redor de Netuno que irão rivalizar ou superar o extenso sistema de anéis de Saturno. Tritão é o corpo celeste mais frio já visitado em nosso sistema solar; as temperaturas em sua superfície são de aproximadamente -235 °C. Apesar do congelamento, a Voyager 2 descobriu grandes gêiseres de nitrogênio gasoso em Tritão.

Netuno: dados-chaves · Distância do Sol: 4.498.252.900 km · Raio equatorial: 2,4764 x 105 km · Volume: 6,2526 x 1014 km3 · Massa: 1,0244 x 1026 kg · Área: 7,6408 x 109 km2 · Gravidade: 10,71 m/s2 · Temperatura: -214°C · Atmosfera:hidrogênio (85%), hélio (13%) e metano (2%)

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